Ignorantiae autem fatuorum effunde.

El sistema Knickebein cruzaba dos haces sobre el área del objetivo, de modo que el bombardero podía volar a lo largo de un haz hasta que también escuchara el haz transversal; y todos los bombarderos pesados de la Luftwaffe estaban equipados para usar el sistema. Sólo permitiría el bombardeo de un área, tal vez de una milla cuadrada, pero podría usarse a través de las nubes y por la noche por cualquier piloto que hubiera sido entrenado en el sistema de aproximación de aterrizaje ciego. Por lo tanto, representaba una grave amenaza, porque toda la fuerza de bombarderos alemanes podía operar justo cuando nuestros cazas no tenían la posibilidad de interceptarlos. Por lo tanto, llas contramedidas de radio eran nuestro único medio de defensa. Aunque Knickebein empleaba haces tipo Lorenz, era el producto de una empresa rival,Telefunken. La propia Compañía Lorenz adoptó un sistema más refinado, desarrollado a partir de 1933 por el Dr. Hans Plendl, que involucraba longitudes de onda más cortas (alrededor de 4 metros) y más haces y más nítidos.

En este sistema, el bombardero volaba a lo largo del haz director, generalmente procedente de un transmisor al noroeste de Cherburgo, y luego volaba a través de dos haces transversales, uno de 20 y otro los otros 5 kilómetros antes del objetivo. Al cruzar el primero de estos rayos, el apuntador de la bomba ponía en marcha un reloj y lo detenía de nuevo al pasar por el segundo rayo. El intervalo de tiempo le dio la velocidad en tierra de la aeronave, y también sabía que estaba a 5 kilómetros del objetivo; Conociendo la altura de su altímetro, podía entonces, en principio, calcular el instante adecuado para soltar la bomba para dar en el blanco, y el vuelo del rayo habían corregido aproximadamente el viento cruzado. En la práctica, el apuntador de la bomba era relevado de esta tarea por una pequeña computadora mecánica que determinaba el instante correcto para el lanzamiento de la bomba. Además de los tres haces básicos, también había haces más gruesos para ayudar a la tripulación a determinar los haces principales.

Este era el sistema X, que proporcionaba fácilmente el método más preciso de bombardeo ciego en ese momento. A pesar de los logros del DrPlendl y de la Compañía Lorenz, parece que el Estado Mayor Aéreo alemán no apreció al principio su importancia. La Luftwaffe había sido diseñada principalmente para apoyar operaciones terrestres y bombardeos nocturnos de largo alcance. Afortunadamente para nosotros, dado que todas las posibilidades de bombardeo del equipo X o incluso de Knickebein los bombardeos no habían sido apreciados por el Estado Mayor Aéreo alemán; los nazis despilfarraron la primera de las unidades especializadas en haces X, el Tercer Gruppe del Kampf Geschwader 26, en operaciones de apoyo cercano en la campaña de Noruega, y fue un nuevo Gruppe, K. Gr. 100, el que utilizó por primera vez el sistema X- contra Inglaterra. Inicialmente, este Gruppe operaba independientemente de la principal fuerza de bombarderos, y a veces podíamos ver su característica «firma» en los planes de bombas. Esto se refiere a una incursión en Birmingham del 26 de octubre de 1940, y muestra cómo la mayoría de las bombas cayeron a no mucho más de 100 yardas de la línea del haz principal, aunque estaban dispersas a lo largo de tres millas más o menos de alcance. Un rasgo del patrón que nunca he podido explicar, por cierto, es que algunos aviones lanzaron sus bombas sobre dos líneas subsidiarias aproximadamente a media milla a cada lado del haz principal. Me pregunté si esto se había logrado mediante un desplazamiento deliberado del haz principal, pero pareció sorprender al Dr Plendl cuando se le mencionó después de la guerra, por lo que la propagación puede deberse a algún factor accidental en el sistema.

Nuestro conocimiento del sistema Knickebein nos había permitido tomar contramedidas bastante efectivas contra él desde el comienzo de la campaña principal de bombardeos nocturnos, y la importancia del K. Gr. 100 entonces quedó claro para el Estado Mayor Aéreo alemán. El mariscal de campo Mitch recomendó que el Gruppe recibiera prioridad en el personal y aviones, y aconsejó a Goering que con haces de radio los ataques podían tener éxito incluso en las noches más oscuras o a través de las nubes. En Gran Bretaña, la importancia de los haces X fue minimizada repetidamente por varios oficiales de alto rango, al menos tan repetidamente como yo y mis colegas enfatizamos su importancia. En octubre nos encontramos con que K. Gr. 100 estaban empezando a lanzar bengalas, la escuela anti-haz argumentó que esto demostraba que el vuelo del haz era tan pobre que los pilotos habían tenido que recurrir a bengalas para averiguar dónde estamos. Contraatacó con una explicación más probable: que el Gruppe bien podría estar practicando el lanzamiento de bengalas (que invariablemente estaban sobre el objetivo) para marcarlo para la resistencia de la fuerza de bombardeo, que había sido eliminada por nuestras contramedidas. El ataque a Coventry del 14 al 15 de noviembre demostró, por desgracia, que esta explicación era la correcta, y abrió una nueva fase en la guerra del terror, que en última instancia nosotros mismos íbamos a aplicar aún más vigorosamente que los alemanes.

Tal fue el éxito de K. Gr. 100 que recibió un Año Nuevo mensaje del propio Goering: «A fines de 1940, expresé al Comandante y a este Grupo mi sincero agradecimiento por un logro único en la historia. Sé del enorme esfuerzo personal que ha implicado por parte de cada individuo, y estoy convencido, camaradas míos, de que también en 1941 conoceréis la victoria. Les deseo a cada uno de ustedes suerte y éxito continuo en el próximo año. ¡Hell Hitler! ‘ Estuvimos tristemente tentados de enviarle a Joe un ejemplar de The Hunting of the Snark (La caza del Snark). —“¿Y has matado al Jabberwock? Ven a mis brazos, mi radiante niño. ¡Oh Prabjous día! ¡Callooh! C allayl ‘ Se rió de alegría. ”

El rendimiento del sistema X se vio mermado gradualmente por nuestras contramedidas, que consistían principalmente(como habían hecho con Knickebein) en transmitir puntos desde transmisores operados por unanueva organización,la Ala No. 80, para enmascarar la verdadera equiseñal porque el piloto escucharía puntos superpuestos a ella y, por lo tanto, se dirigía hacia una zona incorrecta. Esto a veces resultaba en una curva. Los alemanes estaban preparados con una nueva técnica, el ‘sistema Y’, que fue un desarrollo posterior del Dr. Plendl, utilizando longitudes de onda de unos 7 metros. En este sistema había un haz director,muy parecido al sistema X, pero con los puntos y rayas reemplazados por señales de igual duración obtenidas de los haces derecho e izquierdo, con un espacio interpuesto de modo que, por ejemplo la señal del haz derecho pueda identificarse porque llega inmediatamente después del espacio.

Esto simplificó el diseño de un indicador de rumbo automático, que le daría al piloto una indicación visual, en lugar de auditiva, de su posición en relación con la verdadera línea de equiseñal. Un cambio más radical fue el método que indica donde estaba la aeronave a lo largo del haz director en relación con el objetivo. En el nuevo sistema, una estación terrestre cerca de la fuente del haz envió una señal modulada que fue captada por el bombardero y retransmitida a la estación terrestre. La diferencia de fase entre la modulación de salida y de retorno era una medida del tiempo de viaje de la señal hacia y desde el bombardero y, por tanto, de su distancia a lo largo del haz. De este modo se pudo medir la posición y la velocidad del bombardero en la estación terrestre y determinar el lanzamiento correcto, esto es el punto donde soltar las bombas tramitando una orden en consecuencia enviada al bombardero. Afortunadamente, había adivinado las partes esenciales del sistema antes de usarlo. Por un lado, el método de determinación de distancias había sido descrito por los rusos en un sistema para posicionar barcos en el mar.
Luego, el famoso Informe de Oslo de 1939 describió un sistema de medición de este tipo como desarrollado para la Fuerza Aérea Alemana. Uno de los misterios más importantes del Informe Oslo es el hecho de que cuando conocí al Dr.Plendl después de la guerra me dijo que estaba muy orgulloso de haber desarrollado todo el sistema Y y lo tenía funcionando en seis meses; ahora las primeras bombas lanzadas por ese sistema estaban en Bovington Camp a mediados de octubre de 1940, y sin embargo el Informe de Oslo fue considerablemente más que seis meses antes. También hice adivinar a los afortunados (pero, al final, erróneamente razonados) que el sistema utilizaría sólo un rayo, porque otro nombre en clave alemán era «Wotan» y Wotan tenía un solo ojo.

Potencialmente, el sistema Y era mucho más preciso que el X porque el sistema de medición era mucho mejor que el que usaba haces transversales; además, la decisión la tomaba un operador sentado en la seguridad de una estación terrestre, ajeno a los peligros de una misión de bombardeo. La precisión nos fue demostrada a principios operaciones de IQ/UG 26 lanzando bombas de 1000 kg. El error de alcance fue bueno, quizás de 300 metros, y la unidad recibió las primeras 2 bombas de 500 kg para lanzar. Pero cuando el sistema se utilizó por primera vez en operaciones a gran escala, con el III KG 26 actuando como patMinders en lugar del K. G. 100, estábamos tan bien preparados que pudimos paralizarlo al recibir la transmisión del avión alemán en Alexandra Palace y retransmitirla en la frecuencia de la estación terrestre. El resultado fue que el nuevo sistema nunca tuvo éxito en operaciones importantes y tuvo que ser retirado.

Por cierto, incluso cuando funcionaba bien técnicamente, tenía una grave desventaja. Ésta consistía en que la estación terrestre sólo podía manejar un avión a la vez, por lo que los demás tendrían que ser «apilados» antes de que la estación terrestre pudiera verlos durante su bombardeo. Esto implicó un tráfico radiotelefónico considerable entre la estación terrestre y la aeronave; y una vez que la tripulación aérea alemana sospechó que estábamos manipulando su sistema, temieron que también pudiéramos enviar órdenes falsas desde el R/T.
En realidad no lo hicimos, pero tal era su estado de aprensión que empezaron a cometer errores, a veces aceptando órdenes que estaban destinadas a otros aviones y otras, tal vez, ignorando órdenes genuinas porque podían ser falsas.
El personal aéreo alemán era ahora muy consciente de que su campaña de bombardeos contra Gran Bretaña dependía en gran medida de sus sistemas de radionavegación, e hizo repetidos esfuerzos para derrotar nuestras contramedidas, incluidas variantes como el uso de haces X con el sistema Y. Con el fracaso de estas medidas, la Luftwaffe se vio obligada a elegir objetivos que estuvieran a muy corta distancia o cerca de elementos fácilmente reconocibles, como las costas; Desafortunadamente, entre ellos se encontraban puertos como Portsmouth, Plymouth, Bristol, Liverpool y Glasgow, pero los ataques a objetivos del interior a menudo fracasaban.

Los factores que llevaron a la campaña a su fin en mayo de 1941 fueron las crecientes pérdidas alemanas, su dificultad para encontrar objetivos en el interior y, sobre todo, la decisión de Hitler de atacar a Rusia.

Mientras tanto, tanto los alemanes como nosotros esperábamos que sus bombarderos regresaran el invierno siguiente, y comenzamos a ver signos evidentes de la nueva prioridad que se le había dado a la radionavegación. El número de estaciones Knickebein se incrementó de 5 a 11 y se reforzaron tanto los sistemas X como Y con la esperanza de romper nuestra interferencia. Una nueva estratagema fue añadir una modulación supersónica al sistema X para que, incluso si el sistema audible estuviera bloqueado, se pudiera utilizar la señal supersónica; y los alemanes esperaban que no lográramos detectar la señal supersónica. En realidad, conocíamos su plan con mucha antelación, pero aun así se utilizó con cierto éxito en las incursiones de los «Badeker» de 1942 porque, a pesar de nuestra notificación previa, los responsables de las contramedidas habían fallado al utilizar receptores de banda ancha para detectar la señal ultrasónica.